Le christianisme antique de Jésus à Constantin

Comment une petite secte périphérique a-t-elle fi ni par imposer son message, pour ne pas dire sa loi à l’ensemble de l’empire romain ?  Cette histoire improbable s’ouvre par la prise d’autonomie rapide des disciples du Christ envers le judaïsme, dont ils récusent, avec Paul, la clôture pour se livrer à un prosélytisme résolu en direction des Gentils. Puis, durant les trois premiers siècles de notre ère, le christianisme relève avec succès des défis décisifs : sauvegarde du message biblique, évangélique et apostolique, avec fixation de la doctrine par delà les divergences d’interprétation ; organisation des communautés chrétiennes autour de cette nouvelle vision de Dieu, du monde et des hommes ; victoire sur le monde païen choqué par certaines pratiques incomprises, avec tout le « bénéfice » du martyrologe : si la persécution fut très limitée dans le temps et dans l’espace, elle contribua à fixer le type idéal du chrétien.  Cet ouvrage permet de mieux comprendre, grâce à de nombreux portraits, citations et analyses de textes ce que furent les débuts de cette religion qui allait devenir le socle de l’affirmation identitaire de l’Occident et de l’Orient.  Paul MATTEI est professeur de langue et littérature latine à l’université de Lyon 2 et responsable de l’équipe de recherches Sources chrétiennes (Maison de l’Orient et de la Méditerranée).