Les Romanciers naturalistes

Avec Les Romanciers naturalistes(1881), qui rassemble des études d’abord
publiées en Russie dans Le Messager de l’Europe entre 1875 et 1880, Zola
promeut les grandes figures incarnant à ses yeux le triomphe du roman au XIXe
siècle. En tête du volume vient Balzac, le «père de notre roman naturaliste»,
puis Stendhal, le «mécanicien de génie». Flaubert, le «pionnier du siècle»,
trône en position centrale. Arrivent ensuite les frères Goncourt, pour leur
aptitude remarquable à restituer les sensations, et Daudet, cet «écrivain de
race». Avec une lucidité que ne démentira pas la postérité, Zola passe aussi
en revue la cohorte des «romanciers contemporains», ces écrivains calamiteux
qui saturent le marché du livre. Cette grande leçon de critique, qui fit alors
scandale, élargit notre compréhension du naturalisme et éclaire en profondeur
la poétique du genre. Visionnaire comme toujours, Zola s’y plaît à façonner
l’histoire littéraire pour sacrer « les princes du roman».